Naegleria: ¿Es este microorganismo unicelular más inteligente de lo que parece?

Naegleria es un género de protozoos de agua dulce pertenecientes al grupo Amoebozoa, caracterizados por su fascinante capacidad de cambiar de forma y moverse con una sorprendente agilidad. Aunque no se les puede ver a simple vista, estos diminutos organismos juegan un papel crucial en los ecosistemas acuáticos, contribuyendo al ciclo de nutrientes y sirviendo como alimento para otros organismos más grandes.

Un cambio de imagen: De ameba a flagelado y viceversa.

Una de las características más notables de Naegleria es su versatilidad morfológica. Dependiendo de las condiciones ambientales, estos protozoos pueden adoptar tres formas distintas: ameboide, flagelada y quiste. En la forma ameboide, Naegleria se presenta como un organismo redondeado con extensiones citoplasmáticas llamadas pseudopodos que utiliza para moverse y capturar alimento. Cuando el ambiente se vuelve desfavorable, por ejemplo, cuando la temperatura baja o la humedad disminuye, Naegleria se transforma en una forma flagelada. En esta forma, desarrolla uno o dos flagelos, estructuras delgadas que le permiten nadar rápidamente en busca de un entorno más adecuado. Finalmente, cuando las condiciones son extremas y no hay suficiente alimento disponible, Naegleria forma un quiste, una estructura resistente y latente capaz de sobrevivir durante largos períodos de tiempo hasta que las condiciones mejoran.

Un depredador voraz: ¿Qué come Naegleria?

Naegleria es un depredador heterótrofo, lo que significa que obtiene su energía alimentándose de otros organismos. Su dieta consiste principalmente en bacterias, algas y otros protozoos más pequeños. Al igual que las demás amebas, Naegleria utiliza sus pseudopodos para rodear y capturar a su presa. Una vez atrapada la presa dentro de una vacuola digestiva, se liberan enzimas que descomponen la comida en moléculas más pequeñas que pueden ser absorbidas por el organismo.

¿Naegleria: un peligro potencial?

Si bien Naegleria es generalmente inofensiva para los humanos, existe una especie específica llamada Naegleria fowleri que puede causar una infección cerebral rara pero fatal llamada meningoencefalitis amebiana primaria (PAM). Esta infección ocurre cuando el agua contaminada con N. fowleri entra en contacto con las fosas nasales. Los parásitos se dirigen al cerebro a través del nervio olfativo, provocando inflamación y daño cerebral.

Prevención: ¿Cómo evitar la infección por Naegleria?

Afortunadamente, hay medidas simples que se pueden tomar para reducir el riesgo de infección por N. fowleri:

• Evitar nadar en aguas estancadas o cálidas durante los meses de verano.

• Usar tapones nasales cuando se nadan en lagos o ríos.

• Asegurarse de que el agua de la piscina esté adecuadamente clorada.

• Beber agua embotellada o hervida en zonas donde la calidad del agua no está garantizada.

Tabla Comparativa de las Tres Formas de Naegleria:

En resumen, Naegleria es un género fascinante de protozoos que ilustra la increíble diversidad de vida microscópica. Su capacidad para cambiar de forma y adaptarse a diferentes entornos hace de estos organismos una herramienta invaluable para comprender la evolución y el funcionamiento de los ecosistemas acuáticos.

Si bien N. fowleri representa un riesgo potencial para la salud humana, la información sobre su ciclo de vida y las medidas preventivas adecuadas pueden ayudar a minimizar este riesgo y permitirnos apreciar la complejidad y belleza de estos microorganismos unicelulares.